«Ну и ночка, - наконец проворчал Элдар. – Вы что, не могли хотя бы окликнуть сначала? Сразу с коромыслом…»
«Скажи спасибо, что не с мотыгой», - в тон ему ответил я.
«А ты вообще безнадежен. Подумать только, тыкнуть в лицо лежачему метлой!»
Мы рассмеялись, и я с облегчением отметил, что Элдар почти не сердится.
«Кстати, да, - сказал он вдруг. – Держи».
Это было твое тринадцатое письмо.
«Оно настолько откровенно, что Владыка не доверил его обычному гонцу?» - деланно изумился я.
«Не знаю, Эсфер мне не зачитывал, - съязвил Элдар. – Просто было по пути. Я ведь этим утром инкогнито приехал в Студеный Ключ».
Мы с мастером присвистнули одновременно. Если уж сам начальник Тайной Службы приезжает в такую глушь, то там явно творится что-то из ряда вон выходящее.
«В любом случае, - продолжил эльф, - я должен был проведать Линнэ, чтоб убедиться, что он в порядке, ведь от него нет никаких вестей. Хорошо хоть ты, Идрендил, упомянул в своем письме к Эсферу, что Ар-Линдо поселился у тебя. Собственно, я думаю, вам уже известно, что в Студеном Ключе пропало семь жителей».
«Еще днем Нолвэ сказал нам, что пять!» - воскликнул Идрендил.
«Сегодня не досчитались еще двоих, - вздохнул Элдар. – Я с помощниками отправился по следам… Мы нашли их на полпути сюда. Нартан и Меглир понесли тела, вернее, останки тел, обратно в деревню, а я пошел по следу, который вел от места убийства. Он теряется в реке недалеко от Старых Осинушек».
«Ты же не хочешь сказать, что убийца родом отсюда?!» - изумился я и почему-то подумал о Талендиле.
«Вряд ли это мог сделать эльф или авальд, - тихо ответил Элдар. – Если бы вы видели, что осталось от этих несчастных детей!»
И эльф закрыл лицо рукой. Думаю, даже тебе не часто доводилось видеть его таким эмоциональным. Мне невольно стало жутко.
«Но это и не дикий зверь, - продолжал он между тем. – Мне кажется, для зверя он слишком умен. Уже полгода, как объявился здесь, а еще ни одному из моих следопытов не удалось засечь его!».
«Полгода? – изумился Идрендил. – Получается, эти исчезновения начались еще зимой?».
Мне некстати вспомнилась реплика Нолвэ о келгорнах, перебирающихся по льду.
«Да, - ответил эльф, он достал из внутреннего кармана подробную карту Тиндоммара и разложил ее прямо на столе. – Взгляните сами. Вот Прибрежная Круча, поместье, где все это началось. В феврале там исчезло четверо эльфов из дома Курво. Затем, в марте, были найдены растерзанными два безымянных путника. Примерно вот здесь, видите? Потом он объявился недалеко от Рыжей Скалы и убил там троих. В конце апреля местные охотники устроили на него облаву, и примерно на месяц наступило затишье. В конце мая, уже в Черемушках, снова начались исчезновения. Из шестерых пропавших нашли только двоих. Затем, в июне, он перебрался на несколько лиг восточнее, в Студеный Ключ. Думаю, там его охота закончена и теперь на очереди Старые Осинушки».
Когда Элдар замолчал, наступила тягостная тишина.
«Надеюсь, мне удастся выследить его прежде, чем погибнет кто-то еще, - сказал эльф. – Идрендил, ты не против, если я какое-то время поживу у тебя?»