-Гражданка, слезьте с меня, не то щ-щ-аз вырву!
Старуха не сразу поняла суть реплики. Продолжая трясти подбородками, она с трудом выпрямилась, затем с новой силой налегла на пожелтевшего от ужаса парня.
-Шо ты сказав?- она уставилась на него мелкими злыми глазками. – А ну, повтори ещэ раз!
Мария, приподнявшись на цыпочках, ухватилась за липкую перекладину над головой. Отдышавшись, девушка приготовилась смотреть в окно, выбирая для обзора место почище. Одно потрескавшееся заднее сиденье было свободно, притягивая, будто магнитом, взоры одичавших пассажиров. Рядом с ним расположился элегантно одетый красивый мужчина в шикарном головном уборе. Он нетерпеливо постукивал по полу ногой в ботинке из лакированной кожи и проводил указательным пальцем по тулье высокого цилиндра. Костюм-тройка, безупречно сидевший на нем, поражал своим великолепием даже тех, кто не совсем разбирался в портновском деле. Но Маша, портниха в четвертом поколении, плечи и шея которой ныли от постоянного сидения над швейной машинкой, сразу оценила работу искусного мастера, скользя восхищенным взглядом по четким линиям лацканов и пытаясь определить, сколько же времени ушло у портного на одну только кройку пиджака.
Незнакомец кивнул девушке, чуть приподнимая головной убор.
-Присядь, дорогая!- промолвил он, отодвигаясь в сторону и проводя пальцем в массивном перстне по жалкой обивке кресла.- Прокатимся с ветерком.
В его черных, как ночь глазах, промелькнула усмешка и тут же уступила место радушной доброжелательности.
Пассажиры удивленно смотрели на девушку, безропотно пропуская ее к сиденью. Они понуро молчали, провожая завистливыми взглядами невзрачную попутчицу, удостоившуюся несказанной чести -впервые за несколько лет присесть, да не абы с кем, а с самим господином, любовно поглаживающим набалдашник причудливой трости, выполненный в виде львиной головы с оскаленной пастью, длинными холеными пальцами. Едва девушка уселась рядом, он провел тростью черту перед узкими носами своих ботинок.
Перед глазами Марии замаячили какие-то тени, горло сдавило удушливым спазмом . Она как будто со стороны увидела свое побледневшее лицо и дрожащие губы. Незнакомец ухмыльнулся, щелкнув каблуками.
Внезапно пассажиры с трамваем куда-то исчезли, наступила тишина.
Девушка вцепилась повлажневшими пальцами в мягкое, обитое бархатом сиденье, оторопело уставившись на пейзаж за окном кареты.
-Кхм,- раздалось над ее ухом.- Позвольте представиться, -граф Убедикин, –зевнув, мужчина склонился в почтительном поклоне над рукой новой знакомой, слегка укусив нежную кожицу ее прохладной ладони.
Сердце девушки заколотилось с утроенной силой при звуке его низкого голоса.
Как ни странно, но паники она больше не чувствовала, страха тоже не было, наоборот, ей казалось, что именно сегодня случится нечто, способное навсегда изменить ее тусклую жизнь.
-Нам сюда!- спустя некоторое время, сказал мужчина. Он смахнул с рукава пиджака воображаемую пылинку и легко спрыгнул с подножки покачивающейся кареты. Прокричав что-то кучеру, он помог девушке спуститься на землю и повел ее к массивным чугунным воротам.