Перед каменным замком, башенки которого терялись где-то в облаках, Мария в нерешительности остановилась.
-Милости прошу,- разведя руки в стороны, загадочно улыбнулся незнакомец.
Казалось, его несколько забавляло смущение гостьи. Он, подобно жонглеру, ловко перекатил трость между пальцами.- Мое гостеприимство никого не оставляет равнодушным. Никто из попавших сюда впервые не захотел покинуть стен этого замка.

За длинным-длинным столом, конец которого терялся где-то в сумраке полутемного зала, сидели двое.
Высокий темноволосый мужчина внимательно изучал бедную, как полотно девушку, вольготно расположившись напротив нее в удобном кресле. Он медленно водил пальцем по краешку бокала и чему-то улыбался.
-Не многие осознают важность задаваемых мною вопросов,- промолвил он вкрадчиво.- Некоторые из моих гостей спешат с ответом, не в силах сделать правильный выбор. Мой же долг- исполнить их пожелания с максимальной точностью, не упустив ни одной детали.
-Мне ничего не нужно,- прошептала девушка.- Отпусти меня домой, и я никому не скажу, что видела тебя.
Под сводами огромного зала раздался оглушительный хохот.
Мария смотрела на развеселившегося хозяина замка, ощущая в сердце смертельную пустоту. Пустоту, возникшую вслед за осознанием того факта, что мечта, которая должна была вот-вот осуществиться, вдруг оказалась обыкновенным мыльным пузырем. Лопнувши, тот оставил после себя лишь мокрое место. По щекам девушки потекли слезы. Она обреченно вслушивалась в странные фразы, произнесенные незнакомцем, опустив плечи и не в силах смотреть ему в лицо.
-Никто не знал сначала,
Когда проснется боль,
Уплыл корабль с причала,
Сгрузив на раны соль.
Оставил одиноко
Баракам для сердец,
Свой шанс такой далекий,-
Билет в один конец.
Мужчина медленно поднялся из-за стола.
-Что бы ты хотела для себя, девочка?- спросил он, склонив голову набок.- Тебе не стоит бояться, ведь я в состоянии исполнить все, что ты ни пожелаешь. У тебя осталось несколько мгновений на размышление.
Как по команде, раздался гулкий бой часов. По зале заметались беспокойные тени, касаясь потолка и ныряя вниз, до самого пола. Во взгляде незнакомца засверкали молнии.
Вдруг, словно очнувшись, девушка зашептала что-то быстро-быстро, стараясь сказать многое и ничего не упустить. Она поведала господину о том, как красиво бывает небо по ночам, когда звезды особенно ярки и маняще-прекрасны, о том, как шелковиста гладь речной воды и как приятно погружать в нее свои уставшие ноги, о том, что птицы небесные- твари Божии- могут лететь туда, куда им вздумается, и не шибко переживать о ночлеге и пище.
С последним ударом часов за окном замка раздался оглушительный грохот: на улице разразилась гроза, разрывая небо на части сверкающей молнией и пугая зверушек в огромном саду, мрачном и диком, как будто заброшенном и позабытом нерадивым садовником. Сам замок, окруженный садом, который прежде казался ухоженным, был ничем иным, как старыми развалинами. Над ними кружила стая черных птиц, оглашающих громкими криками сонную округу.