* * *
Конец зимы выдался теплым. Температура поднималась до двадцати градусов, что даже для этих мест в Южной Осетии было в диковинку. Люди поснимали теплые вещи, расслабились. Но ночью неожиданно похолодало. С гор подул промозглый и порывистый ветер. Срывался снег, холодный, мокрый. Степан, поглядывая на хмурое небо, разочарованно натянул тельняшку, откупорил термос. Плеснув немного обжигающего крепкого чая, посмотрел на спавшего напарника по караулу, отпил. Включил переносной телевизор, приглушив звук. С экрана кандидат в президенты, обаятельный человек с отточенной дикцией, говорил о национальных ценностях, о поддержании народных традиций, о Содружестве независимых государств, о сотрудничестве с западными партнерами, о нанотехнологиях. Степан, не дослушав, переключил приемник на канал на спортивных новостей. Офицера отвлекли звуки. Посыпались ручейком камни. Легкие шаги. Песня на незнакомом языке. По крутой тропинке с корзинкой спускалась девушка в дубленке, чуть прикрывавшей колени. Голова незнакомки была повязана черным платком, на ногах - блестящие сапожки. Надев каску, Степан сделал два шага навстречу. Девушка от неожиданности оступилась и, ойкнув, присела.
- Давайте помогу, - сказал Степан.
Девушка, засомневавшись, кивнула в знак согласия, оперлась на руку офицера и, попытавшись сделать шаг, запрыгала на правой ноге.
- Подождите малость. Я за аптечкой, - Степан помог ей сесть, заспешил в блиндаж и вернулся спустя минуту.- Давайте ногу. Давайте, давайте. Нужно снять сапог и посмотреть что и как.
Девушка покорилась. Глубоко вздохнула и зажмурила карие глаза.
- Дышите, дышите, все нормально. Небольшой вывих. Сейчас повязку тугую сделаю, - произнес Степан, аккуратно положив женскую ножку на свое колено.
- Спасибо тебе+ Вам, - покосившись на лейтенантские звездочки, бархатным голосом ответила девушка и неожиданно спросила: - Кукурузу хочешь?
- Что-что?- опешил Степан.
- Хочешь? - девушка подтянула поближе корзинку, открыв крышку, вынула желтый ароматный початок.
Свежее утро откликнулось задумчивым эхом: " Хочешь... ешь..ешь"
- Кукуруза зимой! Откуда? - посматривая на свои грязные ладони, спросил Степан.
- А мы ее летом в морозильник складываем. Затем варим. Бери не стесняйся, - надевая, морщась сапог, ответила девушка.
Степан покрутил початок.
Выдержав гроссмейстерскую паузу, девушка развязала платок. Черные длинные волосы упали на плечи. Движение было естественным, без намека на отрепетированность.
- Пробуй кукрузу. Не отравленная. Не бойся, - улыбка обнажила белоснежные зубы. Так не улыбаются на заказ.
- Ты смелая, - ответил Степан.
-Устала бояться и дрожать при каждой встрече с чужим человеком, с человеком с ружьем. А потом я же вижу, кто передо мной. У тебя добрые глаза.Неторопливый взгляд. Глаза о многом говорят.
- Ты умная.
- Не льсти. Не люблю.
- А что ты любишь?
- Мечтать.
- Как тебя зовут?
- Уэлинка.
- Повтори еще раз, пожалуйста.
- У -э-л -и -н - к-а.
-А меня - Степан, - офицер прикоснулся к щеке девушки тыльной стороной ладони.- Ты испачкалась.